全球領先的涂料和油漆生產商認為，化工業要實現真正的可持續發展，應當從源頭入手。也就是說，化工企業應當在生產中努力使用可再生原材料，替代當下主流的碳基材料，實現“取材”和“產出”的雙向可持續發展。
阿克蘇諾貝爾面向未來供應鏈總監Peter Nieuwenhuizen表示：“隨著減少碳基原材料使用的呼聲愈發高漲，企業在考慮如何降低用量的同時，更需要關注怎樣找到合適的替代品，以減少基于化石燃料的原料的使用。”
化工企業制造的產品很大程度上依賴不可再生資源，同時這些產品將用于生產成千上萬的日常用品。降低化工行業對稀有資源的依賴性，就意味著整個制造業可降低投入成本和對生態環境的影響。
作為全球最大的化工生產國，中國的發展方向也凸顯了這一趨勢的重要性。世界資源研究所的數據顯示，目前，中國主要能源的使用總量中8%來自非化石原料。中國的十二五規劃對此設立了明確的目標，即到2015年，非化石原料應占到主要能源總用量的11.4%。到2020年，這一比例將提升至15%。
為迎接這一挑戰，化工業界眾多富有遠見的領導企業正紛紛制定發展戰略，以成功過渡到可再生原材料的使用。
Nieuwenhuizen表示：“我們需要認識到，許多碳基原材料已歷經上百年的發展，并在此過程中得以完善，實現了最大程度的經濟效益。相比之下，作為替代品的可再生原材料的發展往往不夠成熟，同時，在商用競爭中也不占據優勢。雖然這種情況通常是暫時性的，但是這樣的商業瓶頸還是會阻礙很多優秀項目的啟動。”
獲取可用的可再生原材料也同樣是個不小的挑戰。阿克蘇諾貝爾負責開放式創新的全球創新及研發總監喬斯•克倫特耶斯補充道，“以生物基原材料為例，盡管受到眾多媒體的追捧，但在化工原料中只占到很小的比例。同時，挑戰還在于可選擇的局限性，因為這些材料需要同時滿足可持續發展以及經濟效益的雙重標準。此外，目前大部分可用的生物基原料都是取材于食品的‘第一代’原料，其社會接受程度本身就是個挑戰。與此同時，它們還會存在一些供應和價格穩定性方面的問題。而且，即使最終用戶對滿足可持續展要求的替代品呼聲日益高漲，他們卻很少愿意為此支付更高的費用。”
克倫特耶斯說道，“盡管存在上述挑戰，公司也應當在當下專注于尋求生物基替代品，原因很多。例如，不少可再生原材料的采用早已切實可行，率先向市場推出此類產品將會給企業帶來顯著優勢。同時，近期的油價波動也令可再生原材料的商業應用前景更加喜人，盡管我們也不能確保油價不會在不遠的將來下降。但更重要的是，那些站在可持續發展最前沿，并且致力降低整個價值鏈碳足跡的企業都應對此格外重視。”
以阿克蘇諾貝爾為例，生物基原材料已占到該公司原材料的10%，屬同行業領先位置。克倫特耶斯表示，“為進一步擴展應用，我們制定了系統的戰略規劃，強調在整個價值鏈上，與精心挑選的企業合作，攜手推動生物基產品的商用實踐。今年年初，阿克蘇諾貝爾與索爾維簽訂了一項為期三年(2013年-2016年)的生物基環氧氯丙烷供貨協議。根據協議，阿克蘇諾貝爾將通過購買索爾維客戶的環氧樹脂，間接批量采購以甘油為可再生原料生產的生物基環氧氯丙烷Epicerol。”
今年，阿克蘇諾貝爾還與生物技術公司Solazyme達成了一項共同開發可再生海藻油的協議。根據協議條款，阿克蘇諾貝爾將自今年開始與Solazyme共同進行產品研發，以提高多款油漆、涂料以及其它產品的環保表現。阿克蘇諾貝爾預計，這些產品將于2014年面市。鑒于Solazyme的生產成本，這些產品的價格將“極具競爭力”。
克倫特耶斯表示，“這類協議的簽訂需要企業秉承開放和協同的合作態度。適時捕獲外界新興科學技術發展的能力亦十分重要。通過與公司外部團隊的交流合作，不僅能幫助企業發掘創新性思路，而且相比采用傳統的研發模式，更能幫助企業將這些想法以更快的速度推向市場。”
“然而，建立這樣的伙伴關系并非易事，不僅需要豐富的想象力才能開啟合作，更需要強大的推動力讓這樣的合作開花結果。只有真正的互利共贏，才能使合作的相關各方受益，并且需要根據具體的合作事項開發特定的方案，而非簡單的套用一種模式。”
總之，能夠向生物基材料成功過渡的企業終將獲益。為了實現這一目標，企業不僅要有遠見，認識到擴大使用可再生替代原材料的長遠利益，更需要以極高的效率完成目標。這條路注定崎嶇坎坷，但它卻是企業實現永續發展的必經之路。
