改革開放之初中國就開始海外投資了，上世紀80年代主要投資礦產和資源行業。那時中國在澳大利亞和加拿大有一些投資，因為金額很小基本未被納入國際投資統計中。
現在中國迅速發展為全球第六大對外投資國，但在歐洲，人們熟悉本田和三星等日本和韓國品牌，卻幾乎不知道聯想、華為、中興，更別提中石化、中石油或者寶鋼了，雖然它們都是大公司。
品牌一向被認為是有價的，一旦創立即有可能價值連城。盡管對品牌形象和實際操作的相關性有各種爭論，品牌仍是國際經濟活動的集中體現。西方的疑問在于，中國需要采取像上世紀70和80年代的日本、韓國和其他國家那樣的品牌戰略才能在世界舞臺上真正取得突破嗎？
或許不必。多數制造業品牌——不管是計算機還是手機——其實都把除最核心技術外的其他工序分包給中國的合作方。事實上，大部分手機都是在中國制造的，除了商標不是中國的。中國的華為、中興和TCL在海外經營中樂于與其他品牌持有者合作，或者收購當地經營者并使用其品牌。這說明，至少在目前，中國的國有和非國有企業的普遍目標是了解國際市場，吸收技術和管理經驗，提高效率和生存能力。
聯想副總裁馬雪征2005年接受麥肯錫采訪時說，公司收購IBM個人電腦品牌Thinkpad主要是為了在中國國內市場上更具競爭力。聯想最需要的是國外的管理經驗和技術能力，但是中國國內市場的競爭最激烈。
目前國外市場對中國品牌的認知既非負面也非正面，總的來說是中性的。市場對中國企業的特長和優勢了解不多，除了知道它們與其他國家的品牌不一樣、來自不同的環境外，其他情況仍有待進一步了解。西方的消費者生活在打著其他品牌旗號的中國產品中，他們很快會被中國的公司所包圍，他們準備好了嗎？
西方現在需要開始做出決定。如果希望中國來投資，就要更清楚地說明希望資金投向何處。到2008年底中國在德國的1000項投資中，有一半以上失敗了。這樣的失敗率對中國和德國都沒有好處。中國在英國只有400項投資，而失敗率低得多。中國經常批評英國決策緩慢，過于慎重。至少從這份統計數據上看，小心一點并不是壞事。
希望獲得中國海外投資的國家需要清楚地說明自己的政策，什么是最佳投資領域，中國企業如果投資可以獲得哪些幫助。汽車業是目前中國企業在英國的主要投資領域之一。歐洲對中國最近在電力或天然氣動力汽車方面的技術革新很感興趣。中國和國外伙伴可以合作解決汽油動力汽車造成的大量問題，提供可持續、新穎而有效的解決方法。中外企業在這類領域的合作前景更具潛力。
合作雙方的交流會使雙方都發生變化。一方改變而另一方不變的關系不太可能持久，需要雙方的妥協。幾年前我和一位在中國企業擔任主管的“老外”有過交談。“這工作可不輕松。”他說。我問他：“為什么？他們讓你擔任高職，而且似乎也很信任你。”他回答道：“不，你誤以為名片上顯赫的頭銜就代表了我在公司的實際地位。他們其實從來沒有聽取過我的意見。幾個星期前，我剛為公司制定了在歐洲擴展的全面戰略。”“有問題嗎？”“沒有。他們告訴我戰略非常棒，他們相信我是對的。”我說：“那問題出在哪里呢？”“我就問，既然他們這么欣賞這計劃而且一致認為這么做是正確的，那么什么時候開始執行呢。他們回答，他們確實喜歡這計劃，但是不打算采取任何行動。我表示不理解，既然喜歡，當然要采納并執行。他們又說，是的，我們喜歡這個計劃，我們應當執行它，但是我們不會這么做。”簡而言之，這位主管任職的中國企業付他高薪，尊重他的建議，卻不付諸行動——即使他們認為他是對的。
任何公司都必須學會向人征求意見的重要能力。老實說，即使是最龐大的跨國公司都得承認它們曾犯過大錯。你能做的就是，吃一塹，長一智。中國企業在國外越來越重要，它們要懂得納諫的好處，即使有時忠言逆耳。有些企業學得很快。希望有一天，那位向中國企業提出切實計劃卻被擱置的高薪外國主管的故事會成為遙遠的歷史。到那時，全球市場的中國企業時代將真正來臨。
